Missoula, enfin !
Nous avions plusieurs pélerinages à y effectuer.
D'abord l'Université du Montana où tout a commencé en 1964 avec le premier atelier d'écriture animé par Richard Hugo.
Ensuite la librairie Fact & Fiction, 220 North Higgins Avenue, où nous avons pu donner libre cours à notre trouble obsessionnel du comportement concernant les listes d'écrivains. Nous avons pu rallonger la liste des écrivains du Montana de 26 romanciers et 51 poètes supplémentaires.
Il y a une autre librairie intéressante à Missoula, The Book Exchange.
Puis le Charlie's Bar, haut lieu de rencontres d'écrivains où Crumley avait ses habitudes.
Enfin la base de Smoke Jumpers de Missoula.

Il faut lire, dans Young Men and Fire, l'hallucinant récit que fait Norman MacLean du drame qui coûta la vie à 15 jeunes pompiers parachutistes le 5 août 1949. Envoyés combattre un incendie à l'est de Helena, ils furent parachutés à Mann Gulch et piégés par l'incendie. Cette tragédie est toujours présente à l'esprit des pompiers qui vont combattre les feux de forêt chaque été. Et cette émotion se ressent lorsque un de ces parachutistes vous fait visiter la base des Smoke Jumpers installée un peu à l'écart de l'aéroport de Missoula. Lorsqu'un feu est signalé les parachutistes s'équipent et vont sauter au cœur de la forêt. Ils peuvent rester jusqu'à 10 jours en autonomie à creuser des fossés et abattre des arbres pour tracer des coupe-feu. Leur « sac-à-dos » pèse 60 kilos. Des containers sont aussi parachutés : matériel, eau, vivres et des tentes spéciales censées leur permettre de survivre à ras de terre si le feu les rattrape. Leurs outils, une pioche adaptée nommée pulaski et une tronçonneuse.
Ne manquez surtout pas cette visite.

L'Université de Missoula correspond bien à l'idée que l'on se fait d'une université américaine. Jolis bâtiments de brique, éparpillés dans un parc boisé. C'était au mois d'août, les allées étaient un peu désertes.

Fact & Fiction est une petite librairie comme on les aime, un peu exiguë, pleine d'étagères, de présentoirs et de tables proposant toutes sortes de livres, des plus commerciaux jusqu'aux poètes du Montana en passant par l'édition bien-être et les livres pour enfants. On y reste des heures.

Dans un centre commercial, à côté d'un magasin de bricolage et d'un magasin alimentaire Albertsons (Albertsons est une chaîne de supermarchés qui opère essentiellement dans l'ouest et où nous nous sommes approvisionnés en produits frais pendant tout le voyage), se trouve The Book Exchange. Ils vendent des livres d'occasion et on peut y boire un café. J'y ai acheté The Last Stand de Nathaniel Philbrick pour étoffer la documentation de notre page sur Little Big Horn.

On a passé un bon moment au Charlie's Bar à boire d'excellentes bières locales. Nous avons rapidement fait connaissance avec quelques fidèles de ce café qui entretiennent religieusement le souvenir de Mister Crumley.
« Mister Crumley avait l'habitude de s'asseoir sur ce siège ».
« Vous voyez la personne là-bas, c'était le meilleur ami de Mister Crumley. Il le connaissait très bien ».
« Venez, je vais vous faire voir la photo de Mister Crumley ».
« Ah, vous êtes Français, vous avez lu les œuvres de Mister Crumley, venez je vais vous présenter au patron du bar qui connaissait bien Mister Crumley ».
Nous avons passé là quelques heures très chaleureuses.

Mais il y a un temps pour tout. Un samedi matin nous avons quitté Missoula vers le sud par la Bitterroot Valley. Après avoir traversé Lolo et Florence, juste après Hamilton, nous sommes tombés sur une vente aux enchères. Un ranch, le River Ranch, était en vente. Des panneaux donnaient des indications pour la vente des terres et des bâtiments. Sur les planches des clôtures étaient punaisés les pedigrees des chevaux qui paissaient là, à vendre aussi. Et ce samedi matin, c'était la vente aux enchères de tout le matériel du ranch : semoirs, charrues, tracteurs remorques, trucks, vieilles bagnoles, lots d'outils, selles de cheval, vans, canapés, casseroles ... Deux gars tenaient des panneaux indiquant Selling this item, qu'ils posaient sur l'objet à vendre. Perché sur un escabeau un homme, jean, chemise à carreaux, Stetson et barbichette à la William Cody, lançait les enchères à un rythme incroyablement rapide. En quelques minutes l'objet était vendu et on passait au suivant. Le public était visiblement connaisseur, probablement des fermiers du coin. Tout le monde portait un jean, une chemise à carreaux ou un T-shirt, casquette ou Stetson, parfois des bottes Western. Nous avons discuté un peu de selles de chevaux avec le gars qui portait le T-shirt : « The second amendment, America's original homeland security ». Plutôt sympa.

Le texte du second amendement (1791) est très court : « Une milice bien ordonnée étant nécessaire à la sécurité d'un État libre, le droit qu'a le peuple de détenir des armes ne sera pas enfreint ». Lors de leur formation, les États-Unis n'avaient pas vraiment prévu l'existence d'une armée permanente. Et il y a toujours eu un grand sentiment de méfiance vis à vis d'un pouvoir central. Enfin, on en reparlera à Bannack, la grande Épopée de l'Ouest a été assez violente. Le second amendement était justifié pour permettre aux citoyens de se révolter contre un pouvoir central abusif, se défendre contre une menace extérieure ou s'organiser contre les bandes de hors-la-loi qui sévissait alors. De là à offrir sous le sapin de Noël, une mitraillette bleue pour le petit garçon et une rose pour la fillette, c'est une interprétation que les constituants n'avaient peut être pas prévue.

Après cette immersion dans l'Amérique profonde, nous avons quitté la Bitterroot River Valley par le Lost Trail Pass (2137 mètres) et le Chief Joseph Pass (2213 mètres), parcourant quelques miles dans l'Idaho et repassant la Continental Divide. Toujours ces cols en pente douce où on ne se rend pas compte de l'altitude. Le  Lost Trail Pass est nommé ainsi car Lewis & Clark ont traversé la Continental Divide dans le coin mais on ne sait pas exactement où. Chief Joseph est un grand chef indien de la tribus des Nez-Perce. La région est régulièrement ravagée par des incendies de forêt. Sur le col, la cabane des Rangers a dû, un été, être entourée d'une sorte de papier alu pour l'empêcher de brûler.

En redescendant vers le Beaverhead County, nous avons visité le Big Hole National Battlefield, un des épisodes les plus dramatiques de la déportation imposée  aux Nez-Perce, obligés de quitter leurs terres ancestrales dans l'Idaho, pour se réfugier au Canada, puis contraint de migrer à pied vers l'Oklahoma, pour revenir ensuite dans l'Idaho. (Voir notre page Nez-Perce).

Nous avons enfin traversé les Pioneer Mountains et visité les restes d'une ghost town, Coolidge. Une mine d'argent dénommée par la suite Elkhorn Mine fut découverte le 24 octobre 1873. La ville s'est développée vers 1910, école, poste, téléphone. Elle a été abandonnée  vers 1932.

Photographies prises lors de notre séjour au Montana, août 2014.

Les écrivains du Montana - mis à jour le 16/12/14

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