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C'est
peut-être dans cette région, et aussi au Wyoming, que nous avons le
plus ressenti l'impression de Big Sky : une vallée plate, très large,
des montagnes au loin qui le soir se couvraient de nuages noirs
précurseurs d'orages.
Dillon est une ville assez banale d'environ 4000 habitants. On y trouve
une annexe de l'Université du Montana, une gare, des statues de cow-boy
en bronze, une librairie, le petit musée du comté de Beaverhead
et au moins 12 églises.
Elle est située dans la vallée de la Beaverhead River, affluent de
Jefferson river elle-même affluent du Missouri. La rivière tire son nom
du Beaverhead Rock, un rocher calcaire situé à une vingtaine de miles
au nord de Dillon, rendu célèbre par un épisode de l'expédition de
Lewis & Clark.
L'expédition était guidée par une indienne Soshone Sacagawea. À l'âge
de douze ans, elle avait été enlevée par les indiens de la tribu
Hidatsa. À treize elle fut mariée à un trappeur, Toussaint
Charbonneau, qui avait une autre femme indienne. L'a t'il achetée ou
gagnée au jeu ? Lewis & Clark rencontrèrent Charbonneau du côté de
Fort Mandan au bord du Missouri dans le Nord Dakota. Quand ils
apprirent que sa femme parlait le Soshone, Lewis & Clark
embauchèrent Charbonneau comme interprète. Sacagawea était alors
enceinte. L'expédition continua à remonter le Missouri et ses affluents
cherchant à traverser les Rocheuses. Arrivés devant Beaverhead Rock,
Sacagawea reconnut la forme de castor du rocher. Elle comprit qu'elle
était revenue dans le territoire de son enfance. L'expédition rencontra
les Sonnes dont le chef était le frère de Sacagawea.
Nous ne pouvions pas manquer d'aller voir Beaverhead Rock, qui se
trouve sur la route conduisant aux deux anciennes villes fantômes
Nevada City et Virginia City. Nous sommes passés à Twin Bridges où
s'était déroulé un rodéo juste la veille au soir. Gasp ! Loupé ! Nevada
City est maintenant une ville musée agréable à visiter. On a assisté à
la révolte de la farine : « We want flour, we want flour ! » Virginia
City est une petite usine à tourisme avec plein de boutiques de
souvenir mais charmante quand même.
La ville fantôme qui nous a laissé la plus vive impression est Bannack.
Elle est située au sud-est de Dillon, après le Badger Pass (2060 m.),
au bout de 6 km de piste (gravel road). La ville a conservé
beaucoup de bâtiments d'origine, rangés autour d'une rue, au fond d'un
vallon. Outre l'église en bois, l'hôtel Meade en briques, il y encore
la loge maçonnique avec son école, la maison du gouverneur - une simple
cabane, la prison d'où l'on voit très bien la potence et au-dessus le
cimetière. La potence a été construite sur l'ordre de Henry Plummer,
shérif et bandit de Bannack. John Peter Horan, R.C. Rawley, Ned Ray,
Buck Stinson, et Henry Plummer furent les seuls hors-la-loi pendus à
cette potence.
Au bout d'une après-midi passée à arpenter les trottoirs en bois, on se sent complètement dans un film de Sergio Leone.
Les paysages autour de Bannack sont immenses. C'est une région fertile
qui a été parfois surnommée « The Land of 10 000 Hay Stacks », Le pays
des 10 000 tas de foin. Ils étaient autrefois montés avec une sorte de
grue appelée beaver slide qui a la réputation de produire un foin de
meilleure qualité que les machines d'aujourd'hui qui compressent les
bottes de foin.
Sur les route conduisant à Bannack, des panneaux vantaient les sources
chaudes de Jackson. Nous sommes allés voir. Jackson est un minuscule
village d'une dizaine de maisons, un magasin, un café et le Jackson
Lodge qui comprend une piscine privée alimentée par les fameuses
sources chaudes que l'on ne verra pas. Par contre la grande salle de
restaurant du lodge, tout en bois, entourée d'une mezzanine, décorée de
têtes de gibier empaillées et de massacre de cervidés nous a beaucoup
plus. L'endroit était désert à part un joueur devant son bandit manchot et deux filles faisant une partie de billard.
La route conduisant vers le Yellowstone traverse la ville de Ennis.
Il y a une jolie bibliothèque, un cinéma et des boutiques
alignées le long de trottoirs en bois dans le plus pur style western.
Vraiment très joli.
La route traverse ensuite les montagnes du Madison Range et longe le
Quake Lake - officiellement Earthquake Lake. En 1959 se produisit un
tremblement de terre de niveau 7,5 sur l'échelle de Richter. Un pan de
montagne s'effondra obstruant la vallée de la Madison River et créant
un lac. Il y eu 28 morts, des campeurs.
L'histoire de la ruée vers l'or dans la région et la légende de Plummer méritent d'être contées. Voir notre page d'histoire.
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Photographies
prises lors de notre séjour au Montana, août 2014.
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