Une sorte d'histoire du Montana

La ruée vers l'or

En 1862, on a trouvé de l'or dans les alluvions du Grasshopper Creek, ce que l'on appelle un placer. Une ville s'est construite, Bannack, du nom d'une tribu locale d'indiens les Bannock. Elle a compté jusqu'à 10 000 habitants. Bannack a été brièvement la capitale du Territoire du Montana qui a été établi en 1864. Bannack a commencé à décliner dans les années 1920. La dernière école a fermé dans les années 1950 et les derniers habitants ont quitté Bannack dans les années 1970. Dès 1940, des personnes s'étaient souciées de préserver la ville. C'est maintenant une ghost town qu'il ne faut pas hésiter à visiter.

Le 26 mai 1863, des prospecteurs qui se rendaient de Bannack au Yellowstone furent pourchassés par une bande d'Indiens Crow et se réfugièrent dans un ravin. Ils y trouvèrent de l'or. La découverte réussit a être tenue secrète un certain temps mais le 6 juin 1863, une ruée de mineurs finit par arriver à Alder Gulch (le ravin des aulnes). En 3 mois, la population atteignit 10 000 personnes. Les camps de mineurs étaient si nombreux tout le long du vallon que le coin fut surnommé la « Fourteen-mile City ». De nombreuses petites villes poussèrent : Junction City, Adobe Town, Nevada City, Central City, Virginia City, Montana, Bear Town, Highland, Pine Grove French Town, Hungry Hollow, and Summit. Nevada City et Virginia City étaient les deux villes commerçantes de la vallée. Adobe Town tenait son nom des battisses en adobe que les mineurs construisaient avec des briques faites d'argile et de paille séchées. En 1865, Bannack céda le titre de capitale du territoire du Montana à Virginia City.

L'extraction de l'or a suivi quatre grandes phases.
L'or étant abondant le long du Grasshopper Creek, il suffisait presque de se baisser pour le ramasser. La première phase qui correspond à la ruée est l'extraction manuelle. Les mineurs utilisaient une pelle, une pioche, la fameuse batée et des trémies rudimentaires en bois.
Lorsque ce ne fut plus rentable, on a commencé à utiliser des moyens industriels. L'or étant plus lourd que le gravier, il s'amasse au fond du lit de la rivière au contact de la roche mère. Le gravier était dégagé avec d'énormes jets d'eau sous haute pression. Des fossés furent creuser pour amener l'eau des environs, jusqu'à 30 miles.
Ensuite 5 énormes dragues furent construites à Bannack. Elles étaient alimentées soit électriquement soit à la vapeur. Cette exploitation dura seulement 7 ans.
Enfin on a exploité les filons d'or qui suivaient les veines de quartz par le travail classique de mine : explosifs, foreuses, ventilation. Le minerai était concassé dans des moulins puis lavé dans des trémies. On utilisait du cyanure pour extraire l'or.
L'extraction d'or continua à Bannack jusqu'à la seconde guerre mondiale où les activités de mines non essentielles furent interdites. L'activité reprit après la guerre, mais le prix de l'or ayant diminué, Bannack continua à décliner. Un moulin a continué à fonctionner jusque dans les années 70. Aujourd'hui, il subsiste encore quelques petites mines en activité en aval de Bannack.

Bannack commença à décliner dès 1865. Il y eut une nouvelle ruée vers le Last Chance Gulch à Helena où l'on venait de trouver de l'or. Helena devint capitale en 1875 et l'est encore. Le Montana fut admis dans l'Union en 1889 comme 41ème état.

Tout le long de la route 287 on peut voir de gros tas de graviers. Ce sont les résidus des opérations de dragage de l'or qui eurent lieu pendant vingt ans à partir de 1899. La Conrey Placer Mining Company a exploité des bateaux de dragage monstrueux qui ont littéralement retourné le ravin, créant ces énormes tas de cailloux où seuls poussent des fourrés et des arbres rabougris. Ce fut le dernier chapitre de l'histoire de l'exploitation des placers à Alder Gulch. Alder Gulch fut le plus productif de tous les placers des États-Unis.

Les tas de graviers laissés par les dragues lors de l'extraction de l'or dans les placers de Alder Gulch sont visibles sur les photos satellite.



Les mêmes tas de graviers vu de la route 267. Certains sont utilisés comme carrières.

Charlie Bovey, un héritier de la fortune de la General Mills (très grosse entreprise agro-alimentaire américaine) acheta Nevada City dans les années 40 et la restaura. Il sauva quelques maisons originales en en fit venir d'autres des ghost towns voisines. Il en fit un parc touristique sur le même modèle que Williamsburg en Virginie. L'entrée est payante. Des comédiens en costumes y évoluent et, vers 14 heures, rejouent la « révolte de la farine ». Les hivers étaient très rudes ici, les cols bloqués par la neige et l'approvisionnement des mineurs incertain. Les spéculateurs en profitaient pour vendre la farine à des prix exorbitants.


The Flour Riot : "We want flour !"



The flour Riot : a t'on jamais vu la Loi et l'Ordre soutenir les nécessiteux ?

La légende de Henry Plummer

La région qui faisait partie du territoire de l'Idaho avant que le territoire du Montana ne fut créé, resta longtemps isolée. Aucune loi n'y était appliquée. Elle n'avait pas d'institution judiciaire à part des tribunaux de mineurs. À la fin de 1863, la grande richesse de la région, l'absence de système judiciaire et des moyens de transports précaires donnèrent lieu à une intense activité criminelle, en particulier des vols et des meurtres commis par des bandits de grands chemins. Les Road Agents, comme on les appelaient, commirent plus de 100 crimes entre 1863 et 1864. Cela conduisit à la création du Comité de Vigilance d'Alder Gulch et des infâmes Vigilantes du Montana.

L'histoire de Henry Plummer, des Road Agents et des Vigilantes est entourée de mythes et de mystères. Certains auteurs modernes pensent que le shérif était innocent des crimes qui lui étaient reprochés et pour lesquels il a été pendu. Malheureusement, nous ne saurons jamais toute l'histoire. La version des événements qui est proposée ici est tirée de l'ouvrage de Thomas Dimsdale « Les Vigilantes du Montana ». Dimsdale était l'éditeur du journal de Virginia City le Montana Poster et son récit des événements reste la principale source des auteurs contemporains qui écrivent sur l'activité des Vigilantes en 1863.

Bien que son identité soit contestée, vrai nom ou pseudonyme, Amos Henry Plummer reste une énigme dans le Far West. En 1852, Henry Plummer résidait à Nevada City, Californie, où il travaillait comme boulanger et city marshal. Cinq ans plus tard, il fut accusé du meurtre non prémédité du mari d'une femme qu'il fréquentait. Plummer fut condamné 10 années de prison à San Quentin. C'est là qu'il rencontra Cyrus Skinner, condamné pour vol. En raison d'une soi-disant « maladie mortelle », Plummer n'effectua seulement que six mois de prison avant de retourner en Californie. Les années suivantes, Plummer continua à être en délicatesse avec la loi. Le 27 octobre 1861, il tua William Riley dans une maison mal famée et blessa gravement un autre homme. Il fut incarcéré mais il s'échappa juste en courant comme un dératé à travers la porte . Il se cacha chez des amis à Carson City, puis se rendit en Idaho. Plummer fut à nouveau recherché pour avoir tué Patrick Ford. Plummer retrouva ses vieux amis et finit par arriver à Bannack, où il fut nommé shérif. Il eut une vie publique de vertu et de générosité. Il épousa Electa Bryan et offrit même le premier dîner traditionnel de Thanksgiving à Bannack en 1863. Après trois mois de mariage, Electa partit pour Cedar Rapids, Iowa, où vivaient ses parents.

Henry Plummer était le chef des Road Agents, connus aussi comme les « Innocents ». Leur mot de passe pour s'identifier mutuellement était « Je suis innocent ». Les Road Agents avaient des espions et des mouchards dans de nombreuses entreprises et camps de chercheurs d'or du sud-ouest de Montana. Dès qu'ils entendaient parler d'un chargement d'or ou de diligences transportant des passagers avec de grosses sommes d'argent, ils prévenaient rapidement les chefs de gangs. De telles richesses atteignait rarement leur destination. Plummer et ses adjoints avaient réussi à infiltrer tous les groupes de travailleurs dans les camps de mineurs sauf les francs-maçons. Le gang de Plummer était composé d'environ 25 des pires voyous du territoire. Sur une période de 8 mois en 1863, ils tuèrent 112 personnes entre Bannack et Virginia City. Ils volèrent des millions de dollars d'or qui serait toujours caché dans les collines...

Cyrus Skinner tenait un saloon à Bannack. C'était le lieu de rendez-vous favori des complices de Plummer. Skinner s'enfuit avant que Plummer ne soit capturé. Les Vigilantes le pourchassèrent et le pendirent à Hellgate qui est aujourd'hui Missoula.

La majorité des habitants des camps étaient de braves gens qui travaillaient dur et qui supportaient de moins en moins la violence croissante et le mépris affiché de la loi et de l'ordre. Après le vol, suivi du meurtre brutal sans raison du hollandais Nicholas Tiebatt, le Road Agent George Ives fut jugé par un tribunal de mineurs à Nevada City. Le 21 décembre 1863, les Vigilantes effectuèrent leur première opération en pendant George Ives par le cou. Les Vigilantes s'organisèrent rapidement et allèrent vite en besogne. Un matin, lors d'une expédition de reconnaissance, ils attrapèrent Red Yeager qui portait une lettre du Road Agent George Brown à destination de la bande de Deer Lodge. Lors de son interrogatoire, Yeager dénonça Plummer comme chef du gang. Brown et Yeager furent pendus à un peuplier qui bordait la Ruby River, la rivière qui coule à Alder Gulch.

Ça commençait à sentir le roussi pour les Road Agents. Les Vigilantes, sachant qu'un coup se préparait, agirent rapidement. Tard dans la soirée du 9 janvier 1864, les Vigilantes de Alder Gulch arrivèrent à Bannack avec des nouvelles et une demande d'aide des Vigilantes de Virginia City. Le lendemain, trois groupes de Vigilantes appréhendèrent chacun séparément Henry Plummer et ses deux adjoints, Ned Ray et Buck Stinson. Au crépuscule, les trois groupes se retrouvèrent à la potence construite par Plummer lui-même. Alors que ses compagnons étaient déjà pendus, Plummer implora qu'on lui laisse la vie puis déclara qu'il était « trop méchant pour mourir ». Enfin il supplia « Please give me a good drop ». Ce qui fut fait.  Amos Henry Plummer mourut pendu à l'age de 27 ans le 10 Janvier 1864 à Bannack.


The gallows : à Bannack on peut encore voir la potence où furent pendus Henry Plummer et ses deux complices. À droite sur la colline se trouve le cimetière.

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