Les écrivains du Montana

Voyage au Montana

Shelby

Fort Benton

Pourquoi, lors d'un premier voyage au Montana, aller perdre son temps dans un bled aussi improbable que Shelby ? L'idée était d'aller un peu tâter des Grandes Plaines avant de visiter Glacier National Park. La route de Philipsburg à Shelby traverse d'abord le Garnet Range par un petit défilé assez prononcé. Elle remonte ensuite la Blackfoot River, lieu de l'action de Au milieu coule une rivière. Elle permet de franchir à nouveau la Continental Divide par le Rogers Pass (1710 m.) et de visiter des villes aux noms qui nous font encore rêver : Lincoln, Augusta, Conrad, Choteau. Dans Le Journal du Missouri, Audubon parle d'un M. Pierre Chouteau qui avait une plantation à côté de Saint Louis. Fort Benton est la capitale du comté de Chouteau.

Le nom de la ville de Shelby vient de Peter P. Shelby, directeur général du Chemin de fer Montana-Central. En 1891, le Great Northern Railroad était en train d'être construit vers le Marias Pass, actuellement juste au sud du Glacier National Park. Des ouvriers ont laissé là un wagon couvert et ont appelé ça une gare. Il se dit que Peter P. Shelby lui-même aurait déclaré que la ville de Shelby ne vaudrait pas grand chose. Il avait tort. Shelby a d'abord grandi comme centre de commerce pour tous les colons et les cow-boys qui essayaient d'exploiter les terres de la région. Dans les années 1920, des sécheresses ont forcé de nombreux colons à émigrer. Du pétrole a été trouvé en 1921 ce qui a relancé l'activité.
En 1923, des financiers du coin y ont organisé un match de boxe de champion du monde poids-lourds entre Jack Dempsey et Tommy Gibbons. Un stade circulaire de la taille d'un terrain de football a été construit pour l'occasion, une structure en bois en forme de soucoupe munie de bancs en cercle autour du ring central pour 20 000 personnes. Dempsey gagna le match en 15 rounds. L'affaire fut un désastre économique. Les tickets étant beaucoup trop chers pour les gens du coin, ils finirent par être soldés. Seulement 7702 personnes payèrent leur place.
Il y a même un Marias Museum of History & Art, pas inintéressant, qui rassemble dans une maison typique des banlieues américaines, de nombreux objets retraçant la vie passée de la région.
Shelby abrite aussi deux silos de missiles continentaux Minuteman maintenant désaffectés. Il faut dire qu'il y en a beaucoup dans la région entre Shelby et Great Falls.

Quand on aime rouler sur des routes toutes droites, on peut en profiter pour aller à Fort Benton. Tout droit vers l'est pendant 70 km sur la Montana Highway 2 jusqu'à Chester, puis plein sud sur la 223 jusqu'à Fort Benton qui est à 87 km.

Fort Benton, avec Fort Laramie, est un lieu important de l'histoire de l'Ouest américain qui a d'abord commencé avec le commerce de fourrures. Fort Laramie, Wyoming, était une étape sur la Oregon Trail. Fort Benton était le lieu le plus éloigné que pouvaient atteindre les bateaux remontant le Missouri, les fameux keelboats.

Lewis and Clark L'ancien fort a été reconstitué, il se visite. Il y a un keelboat peint en vert exposé juste à côté. Il y a une statue en bronze de Lewis, Clark, Sacagawea et son bébé. J'ai l'impression que les américains aiment bien les statues en bronze. Il y aussi un musée où vous ne pouvez pas manquer les témoignages du passage du gang The Wild Bunch avec Billy the Kid et Butch Cassidy.

Une fois à Fort Benton, il faut remonter jusqu'à Loma, où se trouve le confluent de la Marias River et du Missouri. Lewis et Clark, chargés en 1804 par le Président Jefferson de trouver les sources du Missouri, baptisèrent cet endroit Decison Point. Quel était le le bon fleuve, celui qui venait de l'ouest, la Marias River ou celui qui venait du sud, le Missouri ? La réponse fut apportée à Disappointment Camp.
Loma : 10 maisons, une station-service, un café-casino.

On repart vite pour Great Falls. A Great Falls, il y avait une série de chutes qui ont obligé Lewis et Clark qui remontaient le Missouri en bateau à faire un portage. Elles sont malheureusement défigurées par des barrages hydro-électriques. Il y a un musée Lewis et Clark, plutôt pour les enfants. Il y a surtout le Charles M. Russell Museum qui mérite le détour. Charles M. Russell fut un grand peintre de cow-boys et de l’Ouest sauvage.
J'ai eu une petite conversation avec le jeune caissier de la pompe à essence. Il est originaire de Los Angeles et a déménagé à Great Falls car il trouve que Los Angeles est trop "crazy".

De Shelby on peut aller vers l'ouest. À Cut Bank, une stèle misérable célèbre le Disappointment Camp de Lewis et Clark. À Browning, chef-lieu de la Blackfeet Indian Reservation, se trouve le très intéressant Museum of the Plains Indians.

Le Great Northern Railroad fonctionne toujours. La BNSF, Burlington Northern and Santa Fe railway, y fait circuler des trains immenses, jusqu'à 125 wagons, trois locomotives devant, une au milieu et une derrière, chargés soit de charbon soit de containers en provenance probablement de Chine via les ports de Portland ou Seattle et à destination de la grande masse des consommateurs de la côte est. L'Empire Builder est un train de voyageurs quotidien de Amtrak qui relie Chicago à Portland/Seattle en 46 heures et s'arrête à Shelby.

Vous pouvez descendre au Comfort Inn qui mérite sa réputation : très confortable, piscine, casino, excellent petit-déjeuner, un peu cher. Un camionneur originaire de Macédoine, marié à une américaine et vivant à New-York, allant de Shelby à San Francisco via Calgary et Vancouver, m'y a expliqué que l'essence vendue dans la grosse station-service en face était la moins chère de la région et que beaucoup de camionneurs venaient faire le plein ici. Le centre ville est minuscule et la restauration déroutante quand on n'est pas encore habitué au standard de nourriture de l'ouest américain.

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LIENS en français

LIENS en anglais

Photographies prises lors de notre séjour au Montana, août 2014

The Garnet Range

Un petit défilé pour traverser le Garnet Range par la Highway 271.

Montana Highway 271 near Helmville

Le long de la 271, du côté de Helmville.

La Blackfoot River immortalisée par Norman McLean dans A river runs through it. Le film de Robert Redford n'a pas été tourné ici mais au bord de la Boulder River, du côté de McLeod au sud de Big Timber. Nous en reparlerons.

Rogers Pass. Les cols qui jalonnent la Continental Divide ne correspondent pas à l'idée que nous nous faisons d'un col, pente importante, succession de lacets. Les pentes sont raisonnables, la route reste à peu près droite, on monte sans s'en apercevoir.

Une gravel road du coté d'Augusta

Sur l'excellente Montana Official Highway Map, que l'on trouve gratuitement partout, les routes en pointillé sont des "gravel road". Voilà une très belle gravel road du côté de Augusta, pas loin de la Sun River.

The Great Plains near Choteau

Les Grandes Plaines, du côté de Choteau. Ah ! Conduire une bagnole américaine (hélas japonaise dans notre cas) avec boite automatique sur ces interminables lignes droites !

Choteau

Choteau, North Main Avenue.

Chester

Chester

Sur la Highway 223 entre Chester et Fort Benton. Des champs de céréales à perte de vue. C'est comme ça jusqu'au xGrands Lacs.

Loma

Loma : le musée.

Decision point

Loma : Decision Point. Le confluent de la Marias River et du Missouri. La Marias River porte le nom de la cousine de Meriwether Lewis, Maria Wood.

Fort Benton : le fort reconstitué, typique des Trading Posts de l'Ouest.

Fort Benton : le keelboat, The Mandan.

Fort Benton : la statue de Lewis & Clark

Fort Benton : Sur les bords du Missouri, la statue de Sacagawea, son bébé, Lewis & Clark.

Great Falls : the Black Eagle Dam

Great Falls : the Black Eagle Dam.
Il y a, étalée sur environ 16 km, une série de cinq rapides : Black Eagle Falls (8 mètres), Colter Falls (2 mètres), Rainbow Falls (13 mètres), Crooked Falls ou Horseshoe Falls (6 mètres) et the Great Falls (26 mètres). La dénivelée totale est de 187 mètres.
Les cinq barrages, Black Eagle dam, Rainbow dam (qui submerge les Rainbow et Colter Falls), Cochrane Dam, Ryan Dam (sur les Great Falls) et Morony Dam ont défiguré ou inondé les chutes. Seules les Crooked Falls, juste en aval de Black Eagle sont dans leur état originel.
Lewis & Clark mirent 31 jours à les traverser en portant tout à terre sur 27 km.

Great Falls : the Crooked Falls.

Cut Bank : 3.75 $ le gallon de super, soit 0.99$ le litre. Cet été 2014 ça faisait 0,75 euros le litre. Je ne vois pas comment on pourra diminuer l'effet de serre.

Disappointment Camp.

A une vingtaine de miles à l'ouest de Cut Bank, le misérable Disappointment Camp Memorial, érigé par la Great Northern Railroad en 1925. La ligne de chemin de fer passe juste en contre-bas.

Un train de la BNSF à Disappointment Camp

Un train de la BNSF Railway sur la Great Northern Railroad à Disappointment Camp. La BNSF est l'un des acteurs majeurs du transport intermodal en Amérique du Nord. Le transport intermodal consiste à préparer un container dans la cour de l'usine en Chine, le mettre sur un camion pour l'apporter au port de Changhai, le transborder sur un cargo pour lui faire traverser le Pacifique jusqu'à Portland ou Seattle, le charger sur un train qui traverse les USA d'ouest en est et enfin l'amener par camion jusqu'au quai de déchargement de l'entrepôt de Amazon.

Moins sérieusement : Butch Cassidy, the Sundance Kid et Kid Curry.
The Wild Bunch

Dans les Missouri Breaks à un endroit appelé Rocky Point vécurent les frères John, Hank, Lonie et Harvey Logan (alias Kid Curry). Ils étaient venus travailler comme cow-boys dans les ranchs Circle C, Circle Bar et pour la Pioneer Cattle Company. La réputation de hors-la-loi de Kid Curry lui vint de son appartenance au gang Wild Bunch qui comptait Butch Cassidy et le Sundance Kid.
Pike Landusky fut à l'origine des premiers ennuis de Kid Curry avec la loi. Les problèmes entre Landusky et les Currys commencèrent quand les Currys essayèrent de courtiser les belles-filles de Pike. En 1894, le shérif du comté de Chouteau donna un badge à Pike Landusky et lui remit Harvey et Lonie Logan comme prisonniers. Ils étaient impliqués dans une histoire de vol de bétail. Tous deux étaient menottés et entravés. Pike les tabassa brutalement. Harvey menaça de se venger. Les accusations de vol de bétail furent abandonnées. Plusieurs mois s'écoulèrent avant que Harvey ne puisse prendre sa revanche.
Un jour, le Kid attrapa Landusky dans un bar. Ses frères l'aidaient à contenir la foule. La bagarre commença. Au bout de quelques minutes Harvey Logan prit le dessus. Landusky était à terre battu, ensanglanté. Dès que le Kid le relâcha, Pike Landusky se releva, sortit un pistolet, visa le Kid et tira. Le coup ne partit pas. Logan tira son propre pistolet et lui mit trois bastos direct dans le buffet, le laissant raide mort sur le plancher du bar.
Le Kid alla se cacher dans le Wyoming, le temps que les choses refroidissent et on ne le revit pas dans le coin pendant plusieurs années.
La dernière histoire du Kid dans le Montana remonte au 2 juillet 1901. Il rentrait avec trois compagnons, dont Butch Cassidy. Ils venaient d'attaquer un train de passagers de la Great Northern à Exeter Creek Bridge entre Malta et Wagner et s'étaient enfuis avec 65 000 dollars de billets de banque, de mandats et de montres en or volées aux passagers. Les bandits partirent vers le soleil couchant et on ne les revit jamais dans le Montana. Un ancien agent de la Great Northern qui s'était lié d'amitié avec le Kid racontait que, sur sa route vers le sud, le Kid vint le voir un soir vers minuit à Fort Benton pour lui rendre un pistolet qu'il lui avait prêté plusieurs années auparavant.
Harvey Logan alias Kid Curry est resté célèbre dans l'histoire de l'Ouest comme tueur et principal bandit du gang the Wild Bunch.
(La petite route qui longe la ligne de chemin de fer entre la highway 2 et la Milk River, entre Malta et Wagner se dénomme la Kid Curry road).

Les écrivains du Montana - mis à jour le 21/12/14

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